生于1958年12月，1979年考入西安美术学院国画系。1983年以优异的成绩毕业，同年考上研究生，1986年毕业并留校任教。曾任国画系副主任、主任。1993年被破格评为副教授，同年荣获陕西省有突出贡献的专家。1994年出任西安美术学院副院长，1995年主持工作。1997年任西安美术学院院长至今。现为教授、博士生导师、中国美术家协会副主席、国家“三五人才”、陕西省名师、陕西省行业领军人物。“陕西省十大杰出新闻人物”、中央电视台“东方之子”、全国美展总评委，中国文联全委。全国高校教学名师。

杨晓阳院长主持工作以来，采取深化改革、强化管理、狠抓教学、扩大开放、加强对外交流等一系列措施，使西安美术学院的面貌发生了深刻变化，成为西安美术学院数十年来发展最快、变化最大的时期。

 在管理之余，他在教学、创作上不懈努力，也取得了丰硕成果，国画《沸腾的黄土地》获西德纽纶堡 “第四届国际素描杰作三年展优胜奖”。国画《黄巢进长安》被北京中国革命军事博物馆收藏长期陈列在古代战争馆，巨幅壁画《丝绸之路》陈列在北京八达岭“中国长城博物馆”，是目前国内最大的全周画。国画《黄河的歌》获秦俑杯国际书画邀请展“金杯奖”、《终南竞秀》中南海陈列、《大唐丝路图》人民大会堂陈列。

今年对美术教育理论和建立中国美术学院教育体系的思考取得重大进展，强调“大美术、大美院、大写意”的中国特色美术教育体系。对中国的高等美术院校的教学改革和发展起到了极为重要的推动作用。